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L'EGYPTE
ANTIQUE
"Autrefois
les chats étaient vénérés comme des Dieux. Ils ne
l'ont jamais oublié."
Anonyme
"L'Egypte
antique" désigne la civilisation qui vécut sur les bords du Nil
pendant près de 4000 ans, du rassemblement de tribus égyptiennes qui
établirent les premières institutions pharaoniques jusqu'à
l'effondrement de cet empire au début de l'ère chrétienne.
Dans l'Egypte
Ancienne, le monde est considéré comme un ensemble harmonieux
d'éléments intimement liés entre eux. Le chat est une partie infime de
cette vision et des multiples facettes de cette civilisation riche et
complexe.
LE
CHAT, ANIMAL SACRE
Pendant
longtemps, on a pensé que les chats avaient été domestiqués par les
Egyptiens pendant l'Antiquité (IIIè millénaire avant JC), mais la
découverte des restes d'un chat à proximité de ceux d'un humain dans
une tombe à Chypre laisse croire que la relation homme-chat est née au
VIIè millénaire avant JC.
Quoi
qu'il en soit, la cohabitation félins-humains en Egypte est liée selon
toute vraissemblance à l'agriculture. En effet, le Nil, qui coule de
l'Afrique équatoriale vers la Méditerranée, apporte des eaux riches en
matières organiques qui permettent aux Egyptiens de développer une
agriculture florissante malgré le climat arride. Le stockage des grains
attire les rongeurs, qui eux-mêmes attirent les chats.
En chassant les
rats, le chat élimine le vecteur de la peste, et en chassant les
serpents, il sécurise les foyers de son territoire.
Le chat est donc
au départ un animal protecteur pour ce peuple d'agriculteurs, mais il est
aussi apprécié pour son caractère doux et tranquille.
Chaque
temple possède ses chats, surveillés par le "gardien des
chats" (poste important transmis héréditairement). En tant
qu'animal sacré, le chat a un statut particulier : tuer (même
accidentellement) ou maltraiter un
chat est puni très sévèrement, parfois de mort. Hérodote relate qu'on postait parfois un
garde près du feu pour s'assurer qu'aucun n'irait se brûler.
Dans
les palais, le chat est élevé dans l'abondance. Lorsqu'un chat meurt,
son propriétaire se rase les sourcils en signe de respect et de
tristesse. Le deuil dure 70 jours, le temps de la momification de
l'animal.
Momies
de chat, Le Louvres, Paris
2ème image : Photo de Zubro, 2002.
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LE
CHAT EN TANT QUE DIVINITE
Les
Egyptiens considéraient les dieux comme des entités intelligentes,
capables de s'incarner dans les êtres ou les objets. La plus ancienne
forme de déité représentée en Egypte, sur une coupe de cristal, est Mafdet, la déesse à tête de lion (- 3100 avt JC). Le culte de
Mafdet,
déesse qui symbolise la guérison du corps et de l'esprit, est supplanté par celui de
Bastet, la déesse à tête de chat, décrite
à l'origine comme un lion protecteur et belliqueux. Son image change au
cours du temps et devient associée aux chats domestiques, bienveillants
et sauvages.
Différentes
représentations de Bastet
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Le chat de Rê, personnification de la déesse
Bastet, combattait Apophis, dieu des forces
mauvaises et de la nuit, personnification du chaos et du mal cherchant à
anéantir la création divine. Apophis est représenté sous la forme d'un
serpent géant qui s'attaque quotidiennement à la barque de Rê
voguant sur le Noun, afin de mettre un terme au processus de création, mais il
est à chaque fois vaincu. Chaque lever du soleil marque ainsi la victoire de
Rê sur Apophis.
Outre Bastet, Rê était aidé par
d'autres divinités pour repousser Apophis : Seth défendait la
barque divine à l'aide d'un harpon, Isis, à l'avant de la barque
solaire, utilisait ses pouvoirs pour priver Apophis de ses sens et ainsi
le désorienter, ce qui permettait alors au chat de Rê de décapiter le
serpent.
Apophis décapité par le chat de Rê
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BASTET ET
BUBASTIS
La
ville de Bubastis, situé à l'est du delta du Nil, était le chef-lieu de
la déesse Bastet. Bubastis signifie "celle qui vient de Bast"
(autre nom de Bastet). Bastet prend une importance considérable au sein de
la population et devient extrêmement populaire. Elle représente alors
la fertilité, la maternité, la protection et l'aspect bénévole du
soleil (dans le sens de bon vouloir). Mi-femme mi- chatte, elle est appelée l'oeil de Rê.
Déesse bienveillante, protectrice de l'humanité, mais aussi musicienne
de la joie et déesse de l'accouchement, elle est également réputée
pour ses terribles colères. Sous les traits d'une déesse à tête de
lionne, elle est alors identifiée à la déesse de la guerre, Sekhmet.
Ensemble, Bastet et Sekhmet représentent l'équilibre des forces de la
nature.
Réunissant des milliers de croyants et de pélerins, le culte du chat
provoquait en octobre une arrivée annuelle de population dans les rues de
Bubastis.
Selon
Hérodote, le temple de Bastet était le plus beau temple du pays, avec le
plus de fidèles, même si la déesse était l'une des plus discrètes du
panthéon Egyptien.
Temple
de Bastet,
Bubastis
Bubastis a été
détruite par les Perses en 350 avt JC. Aujourd'hui, ses ruines portent le
nom de Tell Basta. De nombreuses sépultures montrent
que les Egyptiens souhaitaient être enterrés à côté de leur chat.
LE
DECLIN DU CULTE DU CHAT
C'est
par décret impérial que le culte de Bastet est officiellement interdit,
vers - 390 avt JC. Le chat reste animal de compagnie mais n'est plus
adoré dans les temples.
TEMOIGNAGES
DE LA PRESENCE DU CHAT EN EGYPTE
De nombreux objets et statues portent
l'effigie du chat. Des sarcophages de chat ont été retrouvés, ainsi que des stèles.
Sarcophage d'un chat et détail de sarcophage
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Sur des papyrus et des
ostraka de l'époque ramesside
sont représentées des scènes où les rapports hiérarchiques sont
inversés. En Egypte antique, le terme d'ostrakon (pluriel : ostraka)
désigne des éclats de calcaires ou des fragments de poterie sur lesquels
le scribe inscrivait un texte ou faisait un dessin rapide. Dans ces
images, les chats et les souris tiennent une grande place, et on peut y
voir des chats au service des souris. Il s'agit de satires des puissants
représentés pour une fois sous l'aspect de dominés.
Ostrakon satirique : une souris est servie par un chat
XIXè - XXè dynastie, 1295 - 1069 avt JC, Thèbes
Calcaire, dessin à l'encre et peinture.
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chez les Grecs et les Romains
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L'Egypte
Antique
